坐觀成敗

    曹操與袁紹相持于官渡時，據守南陽的張繡接受謀士賈詡的建議，向曹操請降，在建安四年（公元199年）十一月正式歸順曹操，劉表從此失去了對南陽郡的影響力。

    （《三國志·卷十·魏書十·荀彧荀攸賈詡傳第十》：是后，太祖拒袁紹於官渡，紹遣人招繡，并與詡書結援。

    繡欲許之，詡顯於繡坐上謂紹使曰：“歸謝袁本初，兄弟不能相容，而能容天下國士乎？”繡驚懼曰：“何至於此！”竊謂詡曰：“若此，當何歸？”詡曰：“不如從曹公。

    ”繡曰：“袁強曹弱，又與曹為讎，從之如何？”詡曰：“此乃所以宜從也。夫曹公奉天子以令天下，其宜從一也。紹強盛，我以少眾從之，必不以我為重。

    曹公眾弱，其得我必喜，其宜從二也。夫有霸王之志者，固將釋私怨，以明德於四海，其宜從三也。原將軍無疑！”繡從之，率眾歸太祖。

    ）接著，袁紹又遣人求助于劉表，劉表向來使許諾，卻又不正式派遣軍隊助戰，亦不肯協援曹操，只希望自保于江漢（長江、漢水）之間，以觀天下之變。

    從事中郎韓嵩、別駕劉先向劉表說：“豪杰并爭，兩雄相持，天下之所重，只在于將軍。

    將軍若是希望于亂世有所作為，便應乘天下方亂而起事；如若不然，則應選擇一個能夠領導天下的人而相從。將軍現在坐擁十萬之眾，而只是安坐而觀望。

    所謂見賢而不能助（指曹操），請和而不能得（指袁紹），如此兩家必將歸怨于將軍，將軍也不可能繼續從容自立了。

    以曹公之明哲，天下賢俊皆向而歸之，其勢必能滅袁紹，然后必定帶兵南向以擊江漢，恐怕將軍也不能抵御其大軍。

    所以我為將軍計算了，不如舉州依附曹公，曹公必然會重待將軍；如此便可以長享福祚，子孫晏然，這才是真正的萬全之策。

    ”蒯越亦以此勸劉表，可是劉表狐疑不決，便派遣韓嵩往見曹操，以觀虛實。韓嵩從許都回來后，指出曹操威德并立，是真正的明主，便勸劉表遣子入質。

    劉表卻因而懷疑韓嵩反為曹操做事，大為憤怒，要殺韓嵩，然而當問及韓嵩之隨行者時，得知韓嵩只是說出肺腑之言，并無他意，方才沒殺韓嵩，但仍將他囚禁起來。

    從這件事可以反映出劉表雖然外貌儒雅，然而心里卻頗為多疑。

    收留劉備

    建安六年（公元201年），劉表派步騎一萬人攻西鄂，西鄂縣長杜襲召集所有擔負守城的官吏百姓共五十多人，堅守城池，最終寡不敵眾，劉表軍攻入西鄂城。